吃过了早饭，她照例吩咐如锦在屋中看守门户，带了如素出门去了。

  走到院中，果然见地下苔泥碧青，屋檐铁马往下滴着雨水，风吹在身上，还颇有几分冷意。

  院中有几个三等粗使的仆妇，正围在一处讲说昨日的故事，一见这主仆二人出来，慌忙各自迎上前来，赔笑说道：“奶奶这是往什么地方去？奶奶有什么差事，尽管吩咐了我们。这天儿凉，奶奶身子娇贵，再给吹病了，就值得多了。”

  姜红菱扫了她们一眼，嘴角微微冷笑。原来这些家人媳妇，见这大少奶奶嫁来不到两日，大少爷便一命归西。她既没了男人，又没有孩子，往后就是守一辈子的寡，这家中是再轮不到她来说话的，心里便都怠慢起来。再看她自嫁来之后，整日待在屋中不出门，凡事也不多问，前两日更是一病躺倒，便道这个大少奶奶就是美人灯，风一吹就坏，中看不中吃，更不放在心上。洞幽居中的差事，也各自懈怠起来，弄到一阵子夜间院中落锁之后竟无人看守。

  谁知，这大少奶奶昨儿一早起来，仿佛换了个人一般。去了一趟延寿堂，回来就要发卖了如画。那如画，可是老太太手里出来的人，还是大少爷在世时用过的，这大少奶奶却连半丝情面也不顾，就是老太太也没多一句的言语。这些人经了昨儿那一出，方才晓得，这位大少奶奶是个面冷心硬的主儿，真要恼起来，是不认人的。她们在洞幽居中混闹了几日，生恐姜红菱想起了，秋后算账，故而一见着奶奶便连忙争先恐后的上前恭敬殷勤，把先前那惫赖劲儿全都收了。

  姜红菱自然知道这底下的缘故，只要这些人晓得了敬畏便好，她也懒得一一去清算那些芝麻小事。

  当下，她浅笑开口道：“我要去延寿堂与老太太请安，诸位嫂子们是要替我去么？”

  这些家人媳妇，只是侯府里的三等仆妇，哪里能到顾王氏身前去，各自讨了个没趣儿，脸上讪讪的散了。

  姜红菱携着丫鬟，一路走到了延寿堂。

  到了延寿堂外，春燕正出来倒水，见她主仆二人过来，连忙笑着说道：“大奶奶来得可是不巧，老太太正做早课呢，吩咐了要念完这三卷《转轮经》方才见人。”

  姜红菱是知道顾王氏这习惯的，她是蓄意选了这个时候过来。

  她含笑说道：“既是这样，我等着就是了。”春燕赶忙笑道：“今儿天凉，奶奶身子才好些，在这院中站着吹风，怕又要生病了。奶奶还是回去，停上半刻功夫再来的好。老太太这早课，怕还有半顿饭的功夫呢。”姜红菱亦笑道：“不妨事，你自管忙你的去，我在这里等。”春燕无法，只好自作主张请姜红菱进堂屋里坐下，倒了一瓯子茶上来。

  姜红菱坐着吃茶，四下打量了一番，见这屋中果然还如上一世的布置一般，进门正对的墙上悬着松鹤延年图，底下便是红木八仙桌，两旁是两排红木雕花圈椅。桌上摆着越窑青釉瓷瓶，锦缎蜀绣松竹梅岁寒三君子紫檀木屏风，描金珐琅彩痰盒。此时正当早间时分，府中人还未起来走动，这里亦没有人来，清清静静。只听得嘟嘟敲击木鱼声响伴着喃喃念诵佛经之声自间壁传来，更有些檀香的烟火气味遥遥而来。

  顾王氏笃信佛祖，甚是虔诚，除却每日在家中早晚念经，初一十五的吃斋，每年往净水庵送的香火银子也很是不少。净水庵那主持老尼姑，更三五不时的带了徒弟过来打秋风。

  姜红菱嘴角泛起了一抹嘲讽的笑意，若非心有亏欠，又何必如此？这老妇在侯府把持了几十年，还不知做下了多少龌龊的勾当。

  过了大半个时辰，春燕方才出来说道：“奶奶，老太太早课完了，请奶奶过去。”

  姜红菱换上一副恭敬笑意，起身整衣，往里屋行去。

  进到屋中，那焚香的气味越发浓烈，顾王氏穿着一袭家常旧衣，额上戴着紫貂卧兔，正坐在炕上吃乳茶。眼见姜红菱进来，顾王氏连忙招手道：“菱丫头，快来上炕坐着。”

  姜红菱含笑应了一声，上前微微欠身，道了个万福，方才浅浅的坐了。

  顾王氏便说道：“你这丫头，也未免太实诚了。我听春燕说，你竟要在院里站着等。我这经念起来，没有三遍是不到头的。你就回去等上片刻再来，又有何妨？”姜红菱微笑回道：“这世上哪有叫当祖母的，等孙媳妇的道理？孙媳等上一会儿，是不妨碍的。”她话音甜润圆脆，说的又是恭敬奉承之言，顾王氏听了果然喜欢，笑得合不拢嘴道：“只是你也太傻了，到了屋里坐着也罢，就在院里站着喝风，弄不好回去又要作病。”

  祖孙两个说了几句家常话，姜红菱细观顾王氏神情，斟酌着将昨夜想好的事讲了出来：“老太太，昨儿家里闹了这么一出，虽说都是小孩子家家，又是咱们家里的事，合家子摁下也就完了。然而这姑娘们眼瞅着就大了，二姑娘是有了人家的，三姑娘眼见也到了相看的年纪。咱们家人多嘴杂，再要闹出什么笑话来，保不齐谁往外传一句，姑娘们的名声就坏了。”

  顾王氏叹了口气：“我也是这般想来，看着三丫头那不着调的样子，心里实在愁的很。所以我昨儿叫你管着她们，这针线仪容倒还是小事，言行规矩才是顶顶要紧的。不然，以后她们出了门子，敢叫人说这侯府出来的姑娘，就是这等教养么？落人耻笑还是小事，到了夫家只怕也要吃婆婆妯娌们看不起呢。”

  姜红菱听这话对路，眼中笑意渐浓，两道秀眉却微微蹙起，似是也替她们发愁：“老太太叫我教她们规矩，这原是我当嫂子的分内之事。然则我也只是个常人罢了，那些规矩礼数，随口说说倒行，真要大教起来，倒是请个正经的老师为好。”

  顾王氏听了这话，也觉得有理，点头道：“好却是好，只是这老师的人选却往哪里找去？姑娘们眼见都大了，请个男子来教，只怕不大合适。家中婢女又多，只怕传出闲话去。”姜红菱赶忙笑道：“老太太思虑这一层，我也想到了。弄个男人来家里，男女混杂，果然不合适。我的意思是，不如请一位女塾师来家，也像那些少爷们上学一样，在家中办个女学，教导三位姑娘的针线规矩。族里旁人家有没出嫁的女子，若是愿意来呢，便送些束脩过来，也让她入学读书。这些年轻姑娘在一处，做个伴儿，日后出了阁，也有个人情往来。虽是古人的话，女子无才便是德。但孙媳却不这样以为，如今世间女子到了夫家，掌管家计，账目往来，哪样不要识文断字，当个睁眼瞎又有什么好处呢？”

  于此言，顾王氏倒也赞同，她微微颔首：“这话倒也在理，平日里我也听各家的诰命们闲话，说起如今世上都兴教女孩儿读书。民间便有女学，那些名门望族，也有请了老师回家教的。只是这一时半会儿，又往哪里请这合适的女塾师去？不是知根知底的，若是请来的人心术不正，性情不好，反倒要教坏了姑娘们。”

  姜红菱便是等着她这句话，当即含笑说道：“老太太若不嫌孙媳僭越呢，孙媳倒有个人选。孙媳未嫁之时，有位闺中好友，名叫胡慧兰。她本也是名门之后，知书达理，家教甚好，四书五经都是通的，本有才女之名。只可惜她家中遭了一场祸事，如今父母兄弟俱无，只寄宿在城郊的宁心庵里。孙媳读的书，多半都是她教的，倒是很有为师风范。老太太若不嫌呢，不若就请了她来？”

  第24章

  这话倒是十分合乎顾王氏的心意, 姜红菱同她打了一世交道，晓得这老妇的性情, 素来最重出身, 又是个信佛之人。

  这胡慧兰是本方学政的女儿，家中祖上也曾官至内阁, 算得上一位世家小姐。只是也如顾家一般，到了这几代, 子孙不济, 守着祖宗留下的饭碗，官是越做越小。胡慧兰的父亲胡荣达, 早两年还遭了一场官事, 被朝廷罢官撤职。虽无牢狱之灾, 但为了上下打点, 也将家中产业花销了个干净。那胡荣达是个秀才的身子，又是自幼在富贵窝里长大的，哪里受过这样的罪。这番连惊带吓, 又过了几天清苦日子，便就一病呜呼。胡夫人闹着回了娘家，胡家的家人看着家中没人做主，便欺小姐是个女子之身, 又年轻不经世事, 便肆无忌惮起来，奸/淫拐盗，无所不为。胡慧兰忍不下去, 索性带着自己的嫁妆，寄宿在了宁心庵，充作个居士。为免坐吃山空，她还三五不时到最近的员外富户家中，教授那些女孩子读书。稍加时日，她在那块地方还小有名气。常有人家，上赶着去请的。

  这胡慧兰在闺中时，同姜红菱倒有些往来，关系也算密切。只是后来胡慧兰家道中落，寄宿于尼姑庵中，姜红菱又出了阁，皆是身不由己，也就断了往来。这女子性情爽直，又是个聪慧之人，同姜红菱甚是投缘。姜红菱昨夜斟酌了一夜，想来想去，也唯有她合适。塾师不算家中女眷，出入方便，却能起耳目之用。

  这顾王氏一听此言，心里果然喜欢，能有一位世家小姐来家中做塾师，那也是她侯府的脸面。

  她含笑说道：“原来是胡家的小姐，她的名儿我也听过。前年江州闹科考舞弊，她那老子被连累进去，家中就坏了事。一向不听她的消息，原来她投到宁心庵里去了。”姜红菱笑着回道：“老太太消息真是灵通，正是她。孙媳在家时同她有些交情。慧兰的性格品貌都是没得讲的，又是个居士，若要教姑娘们读书，是再好不过的人选。”

  顾王氏点头道：“既有这样一个人在，何妨去请来？”说着，顿了顿，又道：“既是要办个女学，家中还需得寻个地方。这般——”她顿了顿，叫了秋鹃过来：“去往菡萏居……往馨兰苑，请了你们太太过来，就说我有些事情，要同她商量。”

  秋鹃答应着，看了姜红菱一眼，低头去了。

  姜红菱便陪着顾王氏，说些天冷水寒的家常闲话。李姨娘被禁足，顾婳也自谓丢人，不肯出来走动，今日这延寿堂上，倒是清净了许多。

  少顷功夫，苏氏便同着秋鹃过来了。

  她今日穿戴的倒是精神，一袭水绿色织金对襟小夹袄，一条万字不断头的湖蓝色盖地棉裙，头上戴着芍药刺绣勒眉，头上挽着螺髻，戴着银丝髻，斜簪着三股金钗。因着李姨娘被夺权，今儿一大早侯府的管家娘子们便都聚到了馨兰苑，拿了各样账本册子与她瞧。又回了许多话，问了许多事，乱吵吵的闹了一早上还不曾清净。这苏氏并无掌家之才，被这些人吵得头昏脑涨，什么事也没理个明白。正在焦头烂额之际，忽听得秋鹃来传话，称老太太相招。她便如天降圣旨一般，慌忙走了出来。

  苏氏走上堂来，见过顾王氏，便在地下的一张黄花梨木镂雕莲花圈椅上坐了，赔笑说道：“早起媳妇那院子里便来了许多人，忙了一早晨也不曾清净，听闻老太太传召，媳妇便紧赶着来了。不知老太太有什么吩咐？”

  顾王氏将苏氏上下扫了一眼，颇有几分看不上这样的小家子做派，开口道：“这话听起来也是笑话，当初桐香是怎么管家的，还一早一晚往我这儿来请安。怎么到了你这儿，就成不得事了？”

  苏氏听她这话中微带斥责之意，讪讪的不敢言语。

  一旁姜红菱接话道：“老太太，太太多年不掌家了，这里头的事情生疏了也是有的。”

  顾王氏听了这话方才不言语了，顿了顿说道：“适才，红菱同我说起想在家中办个女学，请上一位塾师，把家里这些没出阁的女孩都拢在一处，教她们读书针线。我想着，这倒是件好事。只是家中以往并没做过，你且想想，这事倒要怎么办？”

  苏氏连家中日常琐事还不曾料理清净，又凭空出来这样一桩事，当真是不知所措。然而既是顾王氏的吩咐，她也不敢违背，低头唯唯诺诺的应了。

  顾王氏又道：“红菱又举荐了一个人来，名叫胡慧兰，倒是个才女，也是官宦小姐的出身，来家中教姑娘们读书，是最相宜的。这小姐如今在城郊的宁心庵里寄宿，算作个居士。你便想法子，把她请到家中来罢。”

  这在苏氏，更是闻所未闻，只得一一答应下来。

  顾王氏同这大儿媳妇从来没什么话好说，见她坐在椅上垂着头，低眉顺眼，声息不闻，便觉憋闷，只道：“倒也没旁的事，你既忙便回去罢。”

  苏氏无话可说，只得起身去了。